Le nom Phalaenopsis provient des deux mots grec : "Phalaena" et "Opsis", ce qui signifie "ressemblant à un papillon". L'espèce type en est le Phalaenopsis amabilis, décrit en 1825 par M. Blume.

Les  Phalaenopsis sont originaires du Sud-Est Asiatique, d'Inde, Indonésie, Malaisie, Philippines et du nord de l'Australie. Ils sont majoritairement épiphytes, c'est à dire poussant dans les arbres, mais quelques uns sont aussi  lithophytes, c'est à dire qu'ils s'accrochent à des rochers.

Un Phalaenopsis est dit botanique lorsque il est trouvé dans la nature dans son habitat d'origine.

Un Phalaenopsis hybride primaire est le résultat du croisement de deux espèces botaniques.

Pour ajouter un peu de confusion dans votre esprit, sachez qu'il existe aussi des hybrides primaires naturels de Phalaenopsis... Il est à noter que ces hybrides sont identifiés en faisant précéder leur noms  de la lettre : "x".

Par exemple : le Phalaenopsis x Veitchiana est le résultat du croisement naturel du Phalaenopsis equestris et du Phalaenopsis schilleriana.